在引入NBA杯和附加赛之后，NBA给予了各支球队更多的机会，在常规赛的漫长征程中能够欢庆胜利，但有一点毋庸置疑：七局四胜制的季后赛才是真正见真章的时刻。ESPN网站的Kevin Pelton对季后赛局势进行逐轮分析，预测最有可能出现的季后赛走势，重点关注历史数据对首轮季后赛对局的启示，剖析两队常规赛交锋的参考价值以及值得关注的关键对位。
东西部各有一支公认的夺冠热门：尽管是东部二号种子，卫冕冠军凯尔特人仍被视为最有可能从东部突围的球队；而领先西部第二16个胜场的雷霆则展现出独一档的统治力。在通往总决赛的路上仍然充满戏剧性，包括可能出现的以下克上戏码。
西部首轮
雷霆（1）vs灰熊（8）
预测结果：雷霆4：0横扫
即便灰熊处于最佳状态，他们仍难敌雷霆。本赛季的三次交锋惨遭横扫，场均净负18.8分（其中两场比赛莫兰特缺阵）。这轮系列赛需重点关注内线对决：灰熊常规赛场均禁区得分（56分）联盟第二，而雷霆能将对手的禁区得分压制在42.5分为联盟最佳。
火箭（2）vs勇士（7）
预测结果：勇士4：2晋级
这是西部首轮的重量级对决。火箭提前三场比赛锁定二号种子，却要面对巴特勒加入后取得24胜7负的联盟状态最火热球队——勇士。勇士在季后赛经验方面拥有巨大优势，火箭的季后赛经验实际上在联盟内处于中游水平，但大部分的经验是来自替补球员亚当斯和杰夫-格林，狄龙-布鲁克斯和2019年总决赛帮助猛龙击败勇士的范弗里特是火箭前七名轮换球员中仅有的两位打过季后赛的球员。勇士三巨头（巴特勒、库里、追梦格林）的季后赛经验总和比火箭多11364分钟，自2003年以来，季后赛经验落后超11000分钟的球队在七场系列赛里胜率仅37%。
不过，火箭的优势在于年轻和活力。自4月6日战胜勇士锁定季后赛排名后，火箭主力轮换仅出战一次；而勇士则经历加时负快船、附加赛险胜灰熊的消耗战。此外，火箭拥有多名实力雄厚的防守球员，足以对抗勇士的球星。DPOY候选人阿门-汤普森曾将库里限制到全场10中1，火箭的多重防守资源将考验勇士球星成色。经验因素让我倾向于勇士，但这轮系列赛必将是一场鏖战。
湖人（3）vs森林狼（6）
预测结果：湖人4：3晋级
这组对决出现了一个有趣的现象：尽管森林狼的净胜分（+5）在西部仅次于雷霆，而湖人的净胜分（+1.2）仅位列西部第八，但排名更高且拥有主场优势的却是湖人。这组对决是西部净胜分差距第二大的首轮系列赛，仅次于雷霆vs灰熊。
东契奇和詹姆斯同时出战时，湖人的战绩为15胜8负，净胜分+4.5。这其中就包括东契奇加盟后唯一一次对阵森林狼的比赛（湖人赢了9分），不过那场比赛森林狼的戈贝尔和兰德尔都缺席了。东契奇在对阵戈贝尔时表现尤为出色，去年带领独行侠在西部决赛迎战森林狼时，场均砍下32.4分，三分命中率高达43%。根据GeniusIQ网站的数据，自2020-21赛季以来，在所有面对东契奇的挡拆至少换防过150次的14名防守者中，东契奇面对戈贝尔每回合能拿下1.13分，排在第4名。虽然森林狼确实可以利用他们的身高优势和多名优秀的外线防守者来限制湖人，但我更看好季后赛的球星作用和主场优势。
掘金（4）vs快船（5）
预测结果：快船4：3晋级
这轮系列赛的预测或许是最让我纠结的，双方都有明显软肋：快船方面是莱昂纳德的伤病史和哈登的季后赛魔咒；掘金则面临贾马尔-穆雷的健康隐患和临时主教练阿德尔曼（仅执教3场）的执教经验不足。双方历史交锋数据曾倾向掘金：2021年4月至2023年11月期间，约基奇出战的10场比赛掘金击败快船9次。但是，快船最近5次对阵约基奇时赢下了4次，且本赛季2比2的交手过程中，掘金唯一一场大胜恰恰发生在约基奇轮休时（莱昂纳德缺席了全部4场比赛）。
贾马尔-穆雷可能成为系列赛的X因素。虽然快船纸面上拥有克里斯-邓恩和小德里克-琼斯组成的强硬外线防守，但穆雷本赛季对阵快船时投篮命中率高达53%，三分球21投11中。威少是系列赛最大的变数，他在约基奇缺阵时打出19分8助攻的表现，但其余三战合计28投5中。若威少无法提供稳定的输出，掘金的阵容深度将捉襟见肘。最终，我选择信任战术大师泰伦-卢，而非我最信任的球星约基奇。
西部半决赛
雷霆（1）vs快船（5）
预测结果：雷霆4：2晋级
这对因保罗-乔治与亚历山大的交易而永远关联上的球队，将在次轮上演联盟防守效率前三球队之间的巅峰对决。快船或许能制造麻烦，但系列赛后期恐后继乏力。
湖人（3）vs勇士（7）
预测结果：湖人4：3晋级
2023年西部半决赛的重演，加上库里与詹姆斯四次总决赛交锋的宿命感，这组系列赛对决必将引爆收视。双方都可能祭出小阵容，用有限的体型换取技术优势。关键因素在于：避开附加赛且常规赛末段未全力冲刺的湖人，体能储备会略胜一筹。
西部决赛
雷霆（1）vs湖人（3）
预测结果：雷霆4：2晋级
雷霆替补席缺乏季后赛老将的短板，遇上季后赛经验甚至碾压勇士的湖人，将形成比勇士vs火箭更悬殊的季后赛经验差距。虽然湖人四月份曾在雷霆主场凭借55%的夸张三分命中率狂胜27分，但这种火热投篮手感难以持续。即使湖人拥有冲击总决赛的顶级天赋，但借用ESPN名记Brian Windhorst的说法，雷霆的“容错空间”更大。
东部首轮
骑士（1）vs热火（8）
预测结果：骑士4：1晋级
热火创造了历史，成为首支通过附加赛晋级季后赛的10号种子球队，他们连续客场击败公牛和老鹰的奖励是什么？是首轮对阵骑士。热火本赛季确实赢过骑士一次，巴特勒在去年12月那场比赛砍下18分带队取胜。今年3月热火做客骑士主场时双方也打得有来有回，但缺少巴特勒的热火很难打出足够的进攻火力延续系列赛悬念。
凯尔特人（2）vs魔术（7）
预测结果：凯尔特人4：1晋级
魔术是本赛季仅有的三支在常规赛正面对决中总战绩赢过凯尔特人的球队之一，不过这里需要加个星号：上周魔术以96比76取胜的那场比赛，凯尔特人所有常规首发球员全部轮休。另一方面，那场比赛也是魔术球员小瓦格纳本赛季唯一一场对阵凯尔特人的比赛。事实上，魔术去年12月的那场胜利还是在小瓦格纳和班凯罗同时缺阵的情况下取得的。
正如去年季后赛所见，轻敌是凯尔特人潜在的隐患。当凯尔特人认真对待时，魔术的进攻很可能陷入挣扎。去年首轮七场鏖战负于骑士的系列赛中，魔术场均仅得到100.3分，而那支魔术的进攻火力比如今缺少伤缺控卫萨格斯的阵容更强。
尼克斯（3）vs活塞（6）
预测结果：尼克斯4：3晋级
活塞成为又一支在常规赛交手战绩中占优的低排名球队，他们以3胜1负的交手战绩领先尼克斯，其中包括上周在麦迪逊广场花园取得的胜利，那场比赛尼克斯前锋阿努诺比并未出战。
活塞在进攻端应该对这个对阵感到满意，康宁汉姆正是那种能撕裂尼克斯惯用沉退防守的战术发起点。根据AI体育分析网站GeniusIQ的数据，康宁汉姆在本赛季对阵尼克斯的比赛中，每百回合作为持球手发起64次挡拆，这是他对阵所有东部球队时的最高值，而每次挡拆得到1.19分的得分效率同样是最高值。基础数据方面，康宁汉姆面对尼克斯场均能砍下30.8分8.3助攻，不过他52%的三分命中率（25投13中）恐怕难以延续到这轮系列赛。
我很好奇尼克斯能否限制活塞第六人马利克-比斯利的发挥，本赛季他投进了319记三分位列联盟第二。值得一提的是，比斯利曾在2023年季后赛代表湖人出战期间三分命中率跌至26.9%。如果尼克斯能压缩他的接球投篮空间，活塞本就低于平均水平的半场进攻可能会陷入停滞。考虑到尼克斯的季后赛经验，加上布伦森本赛季屡屡在关键时刻挺身而出，我略微倾向于尼克斯，但这轮系列赛的胶着程度会超出普遍预期。
步行者（4）vs雄鹿（5）
预测结果：步行者4：3晋级
利拉德深静脉血栓的康复消息改变了系列赛基调，虽然利拉德仍将缺席即将开打的G1，但G2前有两天的休整期可能促成他的复出。这两支中西部球队的恩怨始于上赛季的“比赛用球事件”和2023年NBA杯半决赛的火爆对决。步行者上赛季常规赛面对雄鹿五战四胜，随后字母哥缺席了去年双方的首轮系列赛，而雄鹿本赛季面对步行者四战三胜，包括一场NBA杯夺冠路上的关键胜利。
步行者在防守端对字母哥束手无策，后者68.7%的真实命中率是面对所有东部季后赛对手时的最佳表现。不过，雄鹿角色球员的得分爆发力才是系列赛关键：库兹马交易截止日后场均14.5分且得分效率低于预期，而小凯文-波特却以41%的三分命中率场均贡献11.7分。即将迎来季后赛首秀的波特，在利拉德恢复期间尤为重要。考虑到诸多变数，看好步行者晋级或许是更稳妥的选择。
东部半决赛
骑士（1）vs步行者（4）
预测结果：骑士4：2晋级
由于两队常规赛最后四天锁定排名后交手两次，实际只打了两场真刀真枪的较量。这组对决会很有趣，但骑士拥有更多的顶级天赋和变阵空间。
凯尔特人（2）vs尼克斯（3）
预测结果：凯尔特人4：1晋级
凯尔特人本赛季面对尼克斯四战全胜，且三场分差超过13分的碾压战绩会让尼克斯球迷感到绝望。但当尼克斯在TD花园偷走一个主场后，他们又会重燃爆冷的希望，直到凯尔特人又用两场客场胜利浇灭这种幻想。
东部决赛
骑士（1）vs凯尔特人（2）
预测结果：凯尔特人4：3晋级
这场备受期待的东决将在联盟三分火力最强的两支球队之间上演。常规赛双方2比2战平，所有比赛的分差都在7分以内。如果杰伦-布朗右膝伤势无碍且状态接近100%，我认为凯尔特人更丰富的顶级舞台经验将占据上风。
NBA总决赛
雷霆（1）vs凯尔特人（2）
预测结果：雷霆4：3夺冠
这是一场卫冕冠军与创造历史级常规赛战绩的球队之间的终极对决。凯尔特人与雷霆的战术博弈堪称视觉盛宴：双方都能摆双塔阵容，也能切换五小阵容无限换防。赛季初我就预测雷霆将战胜凯尔特人夺冠，雷霆的常规赛表现更加坚定了我的信心。
原文：Kevin Pelton
编译：李太白
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